El término mara es un apócope de marabunta, una colonia de hormigas depredadoras carnívoras que vive en las selvas de Sudamérica. Estas pandillas en su versión más light se dedican a la extorsión o "racket", venta de drogas, robo de vehículos, asaltos, aunque el motivo principal de su existencia sea la guerra contra la mara enemiga por el control de un determinado territorio.

Pero fue por su accionar más descarnado: el secuestro, la muerte y la extorsión de las poblaciones de El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua, entre otras que se los asoció con la temible marabunta.

El propio territorio de los Estados Unidos vive el fenómeno de las maras en populosas ciudades como por ejemplo Los Angeles e incluso hay quienes dicen que ese accionar fue exportado desde allí a esos países con la expulsión de inmigrantes ilegales.

Un estudio realizado por cientistas sociales mexicanos da cuenta que hay relaciones entre algunas variables socioeconómicas y las maras. En particular, señalan, existen datos que confirman la relación entre educación, ingreso familiar, hacinamiento de familias en los hogares, estado de la infraestructura del barrio, léase calles, higiene, saneamiento acceso a servicios, etc. Algunos datos parecen particularmente significativos: tomando en cuenta, en conjunto, las investigaciones hechas en comunidades de Guatemala, Honduras y El Salvador, en sitios donde hay actividad pandillera, el promedio de años de escolaridad es de 4,33, mientras que en los lugares donde las maras no son un problema, es de 5,41. El ingreso promedio de las familias que viven en comunidades afectadas por los mareros, añade el estudio, es de 257 dólares, pero en comunidades sin actividad de las maras es de 320 dólares. Los sitios donde hay maras registran un índice más alto de hacinamiento en las viviendas y padecen calles y otras obras en mal estado.

Ahora, ¿por qué Estados Unidos le pone acento a las maras incluyéndolas dentro de las nuevas formas de amenaza a su seguridad interna?

El comandante del poderoso Comando Sur de los EEUU, el general Bantz Craddock advirtió recientemente que las pandillas urbanas centroamericanas "son una amenaza continental".

Esta nueva versión del terrorismo que amenaza la seguridad interna de los Estados Unidos se anuda con el nuevo fantasma que se agita en América latina: el populismo radical o los demagogos populistas, cuya versión más acerada e irritante para el gobierno de George Bush es Hugo Chávez (Fidel Castro ya está viejo y para el Departamento de Estado ya es un caso perdido).

Según el analista internacional del diario argentino Clarín, Oscar Raúl Cardozo, "los tiempos se anuncian tormentosos en la región y el nombre del nubarrón más grande y oscuro es el populismo que, en la visión del poder estadounidense parece adquirir dimensiones por lo menos tan temibles como antes tenía la palabra comunismo".

El temor de los EEUU, entre otras cosas, es que las maras, en un contexto de regímenes populistas reactivos al gobierno de Bush coordinen acciones con los terroristas islámicos y todo aquel que tenga intereses en atacar a los EEUU.

La reacción del país más poderoso del mundo para este tipo de agrupaciones y las respuestas que plantea para los países víctima de las maras es promover roles no tradicionales para las Fuerzas Armadas de América Latina. Según el general de cuatro estrellas James T Hill, ex jefe del Comando Sur de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos, y según dijo en un programa de televisión con el periodista Andrés Oppenheimer, Latinoamérica "es la región menos militarizada del mundo" aunque "la más violenta". Durante una reciente entrevista con Clarín, el ministro de Defensa argentino, José Pampuro, señaló que existía "presión" de EEUU para que las fuerzas armadas de la región se involucraran de manera directa en temas de seguridad. "Es un criterio que impulsan básicamente Canadá y los Estados Unidos", aclaró, refiriéndose al modelo de Guardias Nacionales de Panamá y Guatemala.

Ante el Congreso de los EEUU Craddock consideró que la inestabilidad política y el populismo radical representan amenazas significativas a la seguridad de su país y fue más específico al advertir que los "grupos islámicos" apoyan financieramente a los terroristas y a las pandillas a través del lavado de dinero, el contrabando y la falsificación de documentos.

La síntesis es que existe un plan del Pentágono, que está en desarrollo y que procura que haya una coordinación efectiva entre ejércitos y países para desplegar un programa de "guerra contraterrorista" con la asistencia técnica y logística del Comando Sur de EEUU.

Sin embargo, esta aspiración de los EEUU choca con lo que en palabras de los propios interesados es una suerte de incomprensión sobre los alcances del terrorismo y sus tentáculos en la región. También colisiona con las preguntas que se hacen los propios gobiernos latinoamericanos, las que para los jerarcas como Roger Pardo Maurer, el funcionario civil de mayor rango en el Departamento de Defensa de los EEUU, "son cuestiones tendenciosas". ¿Qué está haciendo EEUU, el mayor mercado del mundo para detener el consumo de sustancias narcóticas? ¿Qué está haciendo EEUU para evitar que los cárteles de la droga no depositen sus dineros mal habidos en las instituciones bancarias de ese país? ¿Qué está haciendo el Ejército de los EEUU frente a sus propios problemas con sus maras?

El debate está sobre la mesa y a dos puntas. Una se refiere a qué Fuerzas Armadas requiere cada país y si es posible cambiar el uniforme verde por el azul para dar seguridad interna, y el otro, si se considera como algo probable la coordinación de las Fuerzas Armadas y las policías de la región.