No obstante, el presidente Duarte afirmó que el bloque Mercosur "necesita una mayor solidaridad", dejando entrever que Paraguay, un país mediterráneo, no está cómodo por las trabas de sus vecinos Argentina y Brasil a su comercio, aunque admitió que el país no puede prescindir del tratado económico regional.

Nicanor Duarte aclaró que "nuestra relación con Estados Unidos apunta a la colocación de nuestra carne vacuna en ese mercado; tenemos un producto muy competitivo, de alta calidad, cuya venta queremos ampliar".

El vicepresidente paraguayo Luis Castiglioni reiteró en declaraciones a la prensa que Paraguay desea tener una relación comercial directa con EEUU, como Chile, que también tiene un acuerdo preferencial con Washington.

Duarte reiteró en las últimas horas su posición: "Nuestra política exterior está abierta al mundo sin ningún tipo de prejuicios, en la medida que ese tipo de relaciones sirvan a las necesidades y condiciones del país".

"Nosotros estamos en el Mercosur. Nuestra realidad económica inmediata y territorial se desarrolla en el Mercosur, pero no por ello estamos aquí encorsetados. Nosotros somos libres. El Paraguay se independizó en 1811", sostuvo el presidente Duarte al defender su acercamiento a Washington.

Brasil presiona y critica

En declaraciones al diario argentino Clarín, el canciller de Brasil Celso Amorim había pedido "más transparencia" a Paraguay en sus relaciones dentro del Mercosur, al referirse a las especulaciones sobre la eventual instalación de una base militar norteamericana supuestamente para monitorear la región.

Tanto Paraguay como EEUU aclararon que no habrá base militar alguna y que los ejercicios se encuadran en una práctica que se viene efectuando desde 1943.

Hace dos meses, el Congreso aprobó el ingreso de unos 406 militares estadounidenses en 13 contingentes hasta diciembre de 2006, con inmunidad diplomática, para asesorar a oficiales locales en el combate al terrorismo urbano y efectuar asistencia médica humanitaria en pueblos pobres.

Recientemente visitó Asunción el secretario de Defensa de Estados Unidos, Donald Rumsfeld, mientras que el vicepresidente paraguayo, Luis Castiglioni, visitó a su par estadounidense, Dick Cheney, en Washington, para hablar sobre "seguridad". Ambos gobiernos acordaron la próxima apertura de una oficina del Oficina Federal de Investigaciones (FBI) en Asunción, según trascendió en la prensa paraguaya..

En el mismo contexto se recordó que en Mariscal Estigarribia, 500 kilómetros al oeste de Asunción, en una zona despoblada, existe una enorme pista de aterrizaje, construida supuestamente por los estadounidenses. Sin embargo, consultado al respecto el vocero militar guaraní, coronel Elio Flores, dijo que ese aeropuerto puede recibir aviones de cualquier porte pero fue construido en 1983 por el Comando de Ingeniería y no por los estadounidenses.
La pista tiene 3.600 metros de largo por 80 metros de ancho. Además reiteró que los ejercicios militares autorizados son los mismos que se vienen realizando desde hace décadas, y que lo único nuevo es que esta vez fueron aprobados 13 ejercicios en bloque y no individualmente, como se hacía antes.

De acuerdo con los analistas citados por Clarín, el terreno es apto para la operación de aviones bombarderos y de transporte de tropas y pertrechos militares de gran peso (B-52, C-130 Hércules, C-5 Galaxy y KC 135, entre otros). La Fuerza Aérea de Paraguay opera habitualmente con apenas 8 aviones Xavante y Pillán de porte mediano, además de ocho avionetas Cessna de entrenamiento.

La base Estigarribia cuenta también con un enorme radar para el control de tráfico aéreo, que por el momento se encuentra inactivo, equipo con sistemas para operaciones nocturnas de aterrizaje, bocas de reaprovisionamiento de combustible y amplios hangares.

La pista, según el vocero de la Fuerza Aérea paraguaya, coronel Elio Flores Servín, "es más grande que la del aeropuerto de Asunción".

A diez cuadras de distancia de la enorme pista se levanta una villa militar del Tercer Cuerpo del Ejército paraguayo, donde se registra un crecimiento de la población civil atraída por la demanda de servicios que los castrenses deben cubrir La zona se encuentra a 200 kilómetros de la frontera con Bolivia. Desde allí se pueden monitorear objetivos bolivianos sensibles, el Acuífero Guaraní -uno de los reservorios de agua dulce más grandes del mundo- y la Triple Frontera, en el límite con Argentina y Brasil, cerca de Ciudad del Este, donde los servicios de inteligencia occidentales aseguran que se desarrollan actividades del terrorismo islámico.

"Para el Paraguay son muy importantes estos entrenamientos, porque los estadounidenses tienen las tecnologías y los elementos, para casos de emergencia, combate al terrorismo, al narcotráfico y otros", agregó el militar.

"Por ejemplo, solamente los "Medretes" (ejercicio de asistencia médica a la población por parte de médicos militares estadounidenses) ya se realizaron antes, un total de 21 desde 1987, y el adiestramiento a efectivos paraguayos contra el terrorismo y el narcotráfico se realiza también en forma casi permanente en el cuartel de Cerrito", a 40 kilómetros al oeste de Asunción, dijo el oficial paraguayo.

No se instalará una base, afirmó el embajador Keane

El embajador norteamericano John F. Keane aseguró que su país "no instalará - en Paraguay - ninguna base militar", saliendo al paso de las críticas sobre esta supuesta intención del gobierno del presidente George W. Bush.
Keane señaló que seguirán las "prácticas y servicios, tal como lo han venido realizado durante cuarenta años en toda Latinoamérica, y desde hace diez, en el Paraguay".

Señaló que estas tareas son de carácter humanitario y se seguirán desarrollando y luego las tropas estadounidenses regresen a su país.

El diplomático dijo que desde hace décadas trabajan con las fuerzas militares de Paraguay y de otros países de la región en estos operativos de carácter humanitarios y de acción social.

Miguel Abdón Saguier, senador y uno de los líderes del Partido Liberal Radical Auténtico (PLRA), opositor al actual gobierno paraguayo, dijo a los periodistas que "Brasil y Argentina se muestran preocupados, supuestamente, por la reciente presencia de Donald Rumsfeld en Asunción pero se olvidan que Paraguay nunca renunció a su soberanía".

"Paraguay es miembro del Mercado Común del Sur pero eso no le impide mantener otras relaciones bilaterales con cualquier nación del mundo", acotó.

Saguier recordó que "cuando Brasil firmó convenios comerciales con la China Popular, Paraguay no se opuso porque respetó la soberanía brasileña de tomar sus propias decisiones".

Elogió a Estados Unidos por otorgar en las últimas semanas algunos beneficios comerciales a su país mientras que "las autoridades de Brasil y Argentina sólo entorpecen o frenan las exportaciones paraguayas por tiempo indeterminado en los puestos aduaneros fronterizos o en forma unilateral Brasil establece pequeños cupos de compra para turistas que visitan tiendas y bazares de Ciudad del Este".

"Tampoco se puede exigir al Paraguay que tenga relaciones fuera del Mercosur cuando beneficie a sus intereses", agregó Carlos Filizzola, presidente del Congreso paraguayo, pese a que se opone a la presencia de militares estadounidenses.

Argentina y Brasil quieren la hegemonía en el Mercosur, dicen en Paraguay

Algunos analistas paraguayos sostienen que "quienes protestan contra la presencia militar norteamericana, exigua por cierto, no dicen una sola palabra de los ejercicios navales paraguayo-brasileños que se realizan dentro del marco de la operación Acrux II, que involucra la presencia de barcos y "marines" brasileños".

"La verdadera amenaza que pende sobre nuestra soberanía, una amenaza real, concreta, actual y comprobada todos los días con los hechos. Nos referimos a la ejercida por el Brasil sobre el Paraguay, desde hace décadas, con efectos irreparables sobre nuestra economía. Basta con recordar la depredación del patrimonio íctico y forestal paraguayo, que ha alcanzado niveles colosales, para beneficio casi exclusivo de capitales brasileños", revelan algunos analistas.

"Los norteamericanos, según las denuncias, están supuestamente interesados en el Acuífero Guaraní, una de las mayores reservas de agua del planeta, sobre el cual está asentado nuestro territorio al igual que otros países de la región. Sin embargo, el Brasil se está llevando de a poco el río Apa, según fotografías publicadas en los últimos días en la prensa paraguaya, y la Argentina se llevó en forma descarada gran parte del río Pilcomayo.", sostienen algunos expertos paraguayos

"Argentina, Brasil tienen objetivos hegemónicos", por eso se oponen a los acuerdos con EEUU, dicen los defensores de las estrechas relaciones con Washington. "Hay que ver lo que hacen con el Mercosur. Violan las reglas constantemente y no cumplen con lo acordado en detrimento de Paraguay y Uruguay", afirman.

Marines en forma temporaria sí, opina Argentina

Por su parte, el ministro de Defensa, José Pampuro, dijo también desde Nueva York, que mientras los ejercicios sean "en el ámbito bilateral entre Paraguay y Estados Unidos y que sea en forma temporaria, no tenemos ninguna objeción".