Jack (John Joseph) Nicholson nació en la localidad estadounidense de Neptune, ubicada en el estado de New Jersey, el 22 de abril de 1937. Su padre Don Furcillo Rose, un hombre muy aficionado a la bebida y ya casado, conoció a la madre de Jack, la show girl June Nicholson, la dejó embarazada y se casó con ella cometiendo bigamia. El nombre utilizado por June en su boda sería el de June Nilson. Al poco tiempo, Don abandonó a June y al pequeño Jack, que se crió con su madre, su tia Lorraine y sus abuelos maternos Ethel May y John Joseph. Lo curioso es que Jack pensó durante muchos años que sus abuelos eran sus padres y su madre y su tía, sus hermanas mayores. Vivió una infancia bastante solitaria. Cuanto terminó el bachillerato, hizo los bártulos y se marchó a la Costa Oeste, con la intención de abrirse camino en la industria del cine. Trabajó en la Metro Goldwyn Mayer como chico de oficina, mientras actuaba y estudiaba interpretación con los Players Ring Theater.

Tras una representación teatral, un personaje se acercó hasta el joven actor y le preguntó si deseaba incorporarse al reparto de una película que estaba produciendo. Su nombre era Roger Corman y la película se titularía "The Cry Baby Killer" (1958). Corman se convertiría en un nombre esencial para Jack Nicholson, pues gracias a él pudo debutar en la pantalla grande y establecerse en Hollywood durante toda la siguiente década, época en la cual se empapó del ambiente hippie y psicodélico que se destilaba en la California de los años 60’s. Por algo fue el autor del guión de "El viaje" (1967), una lisérgica película sobre los efectos del LSD. The Cry baby Killer", un título producido por Corman, dirigido por Jus Addis y co-protagonizado por Harry Lauter y Carolyn Mitchell sería continuado por otras películas de Roger Corman como "La tienda de los horrores" (1960), "El cuervo" (1963), "El Terror" (1963), "La matanza del día de San Valentín" (1967) o "El viaje" (1967), donde apareció solamente en calidad de guionista. En la década de los 60’s también colaboró en guiones, producción e interpretación con otro discípulo de Corman, el director Monte Hellman, con el que grabó varios títulos, entre ellos el interesante western "El tiroteo" (1966), y con Richard Rush, con el que apareció en películas como "Hell's angels on wheels" (1967) o "Pasaporte a la locura" (1968).

En 1969 se dio a conocer entre el gran público por su intepretación en la citada película de Dennis Hopper, "Easy Rider" (1969), que le valdría una nominación al Oscar como mejor actor secundario. En 1961, Nicholson había contraido matrimonio con la actriz Sandra Knight, de la que se divorció en 1966, tras tener una hija a la que llamaron Jennifer. La década de los 70 fue la etapa de consagración como actor de Jack Nicholson. Fue nominado al Oscar por títulos como "Mi vida es mi vida" (1970) de Bob Rafelson (ganaría George C. Scott por "Patton"), "El último deber" (1973) de Hal Ashby (la estatuilla sería para Jack Lemmon por "Salvad al tigre") y "Chinatown" (1975), película de Roman Polanski (con el Oscar para Art Cartney por "Harry and Tonto"), pero obtuvo el premio por "Alguien voló sobre el nido del cuco" (1975), la adaptación de la novela de Ken Kesey, bajo la dirección de Milos Forman.