Ya se sabe que los hombres primitivos no conocían la escritura. Su lenguaje era únicamente oral y se expresaban por medio de dibujos simples. La primera forma de escritura, que proviene de hace unos 5.500 años, estaba compuesta de imágenes; cada imagen representaba un objeto o un pensamiento. Pero la escritura con imágenes era complicada, requería de demasiados signos para ser entendida y su aprendizaje tomaba muchísimo tiempo. De modo que los escribanos, conscientes de que en todo idioma existen palabras que no pueden representarse con dibujos, se vieron obligados a inventar los signos gráficos (grafemas) para poder representar las cosas y las ideas.

Los sumerios, que vivieron en Irán e Irak, crearon la escritura cuneiforme a fines del IV milenio, mientras los egipcios, mucho después, desarrollaron los jeroglíficos. Así se llegó al alfabeto o abecedario que fue usado por primera vez por los fenicios y luego por los griegos y los romanos. En un alfabeto, cada letra representa a un sonido. El antiguo alfabeto estaba compuesto sólo de consonantes, hasta que los griegos le agregaron las vocales.

¿Cómo se originó el primer libro? Sin duda, muchas son las opiniones que se han vertido con relación al origen del primer libro, sin que se haya llegado, hasta la fecha, a su exacto conocimiento. Sin embargo, ya sabemos que los dibujos y los signos se grababan con punzones sobre lera cocida al horno, que una vez unidas entre sí, análogamente a las hojas de los libros modernos, se conservaban frecuentemente en los templos y en las bibliotecas de los palacios, como en la del rey asirio Asurbanipal (627-669 a. de JC), donde un arqueólogo francés, tras excavar las ruinas palaciegas en la ciudad de Nínive, halló mapas hechos en lera cocida, que conservaban una escritura cuneiforme y, sobre todo, los restos de la biblioteca más antigua del mundo.

Más tarde, los habitantes del valle del Nilo, en Egipto, empezaron a escribir los signos gráficos sobre papiro, un material que obtenían de los tallos de una planta, que se cortaba y unía con adhesivos y otras sustancias, formando una pasta que se prensaba y secaba. Luego se cortaban los trozos parecidos a las hojas del papel actual, o bien, se formaban largas tiras que se arrollaban en forma de cilindros. En un principio, las tiras de papiro sólo estaban escritas por una cara. Al extremo de dichas tiras, se ponía un bastón llamado “umbilicus” en el cual se arrollaba el papiro formando rollos o libros llamados “volumen” por los romanos. Asimismo, en la época de Alejandro Magno, el uso del papiro en la escritura fue universal, hasta que desapareció por completo en el siglo XI.

Con el transcurso del tiempo, se empezó a escribir sobre pergaminos, que eran pieles de ovejas, corderos, terneros, etc., preparados especialmente para escribir sobre ellos. El pergamino sustituyó al papiro poco antes de la era cristiana. Los pergaminos, a diferencia de los papiros, iban escritos por ambas caras y, una vez cosidos unos con otros, formaban una especie de libros de cuero llamados “códices”. Otras veces se unían formando tiras que se arrollaban alrededor de un cilindro de madera. Según los expertos, la escritura sobre pergamino apareció gracias a Atalo I, rey de Pérgamo, fundador de la biblioteca que lleva este nombre, entrando así el libro en su plena apogeo, no sólo porque se podía escribir el pergamino por las dos caras, sino también porque se introdujo el uso de plegarlos, hasta llegar a la obtención del papel en el siglo XIII de nuestra Era.

En la Edad Media (desde el siglo IV en adelante), los monjes empezaron a hacer libros usando el papel que habían inventado los chinos, cuya fabricación y uso fueron introducidos en Europa por medio de los árabes. Los libros de la época estaban elaborados con cáñamo y lino, después siguió fabricándose con algodón, trapos viejos, hasta que se llegó a usar diversos materiales. Antes de la invención de la imprenta, era muy difícil confeccionar un libro, ya que había que hacerlos uno a uno y escribir todo a mano. Por eso había muy pocos libros y sólo se podían encontrar en los monasterios, donde existían talleres para escribirlos y empastarlos.

De otro lado, debido al rudimentario sistema de elaboración, era costoso adquirir una obra importante, por cuya causa sólo se prestaban los libros con muchas garantías de seguridad, y se adquirían en forma parecida a la que se obtenía la propiedad de una casa o heredad, o sea mediante escritura pública. De modo que los libros anteriores a la imprenta de Gutenberg, que se imprimían a mano con planchas xilográficas (imágenes grabadas en madera) y las tipográficas en caracteres móviles, constituyen los llamados “libros incunables”, que todavía hoy se venden y se compran a precios elevados.

Después apareció la imprenta, que en principio era una máquina imperfecta, pero capaz de imprimir lentamente muchas copias sobre el papel. Y, aunque el invento de la imprenta moderna se le atribuye a Johannes G. Gutenberg (nacido en Maguncia, Alemania, entre 1394 y 1397 y muerto en la misma ciudad en 1468), se especula que ésta existió mucho antes de su nacimiento. Empero, a pesar del enorme caudal de libros que se han publicado acerca del invento de la imprenta y sus iniciadores, se sabe que Gutenberg, asociado con Johann Fust, publicó la Biblia latina a dos columnas, en 1455, y perfeccionó en Estrasburgo el proceso de impresión con tipografía móvil, dándole a la imprenta un desarrollo considerable, hasta llegar a la prensa de rodillo. Actualmente se usan las rotativas, que consiguen imprimir grandes rollos de papel en muy poco tiempo. Luego se cortan en hojas, se encuadernan y resultan los libros, que se distribuyen por millares en los más diversos idiomas y países.

Así pues, la evolución del arte de imprimir hizo que la humanidad pueda conservar y difundir sus conocimientos a través de las páginas impresas de los libros, que hoy constituyen objetos indispensables en la vida cultural de los pueblos civilizados, no sólo porque son instrumentos esenciales del quehacer intelectual, sino también porque en ellos está concentrado todo el saber de las distintas épocas y culturas.