La verdadera historia de Papá Noel

Angel de Vitta Papá noel, Santa Claus o San Nicolás, el legendario portador de regalos de Navidad para todos los niños del mundo, visitando todos los hogares, bajando por la chimenea para dejar sus regalos en el arbolito, tiene una verdad histórica. Lo invitamos a conocer la historia completa en nuestra revista "dimensión desconocida", que sale el próximo miércoles 22. Aquí le ofrecemos un adelanto exclusivo para LA REPUBLICA

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Este personaje navideño se introdujo en Estados Unidos en el siglo XVII, procedente de Holanda, si bien tiene su origen en Alemania, a mediados del XIX; su origen proviene de la antigua cultura popular de Europa y su celebración se ha extendido a todo el mundo, principalmente a Estados Unidos y la mayoría de los países de América Latina.

San Nicolás fue un obispo del Asia Menor del siglo IV (en su mayor parte corresponde a Turquía), famoso por salvar marinos atrapados en la tormenta, defender a los niños y, sobre todo, por dar generosos regalos a los pobres, según una antigua leyenda cristiana.

A pesar de que muchas historias sobre él carecen de fundamento (como la de su entrega de un saco de oro arrojándolo por una chimenea), la fábula se extendió por toda Europa enfatizando su papel como tradicional donante de regalos. 

El San Nicolás cristiano sustituyó o incorporó varios personajes paganos donantes de regalos, como la bondadosa bruja Befana y los ancianos y generosos alemanes Berchta y Knecht Ruprecht. En Alemania se le llamó Sankt Nikolaus, y Sanct Herr Nicholaas o Sinterklaas en Holanda. 

En estos países se decía que cabalgaba por el cielo en un caballo, repartiendo regalos. Vestía como un obispo y a veces iba acompañado por Black Peter, un elfo cuyo trabajo consistía en azotar a los niños malos.

En un principio, el día de San Nicolás en el que se recibían los regalos se celebró el 6 de diciembre. Tras la Reforma, los protestantes alemanes dieron más importancia al Christkindl (Niño Jesús), como donante de regalos el día de su fiesta, el 25 de diciembre. Cuando la tradición de Nicolás prevaleció, se incorporó a la Navidad. 

En 1969, el papa Pablo VI suprimió la festividad de San Nicolás del calendario católico, como la de otros personajes legendarios cuyas vidas estaban poco documentadas. El término Christkindl ha evolucionado hasta convertirse en Kriss Kringle, otro apodo de Papá Noel.

Existen otros repartidores de regalos de Navidad en el folclore europeo, como los Reyes Magos, que según los Evangelios llevaron a Jesús oro, incienso y mirra, y en la tradición cristiana española son los que llevan regalos a los niños buenos y carbón a los malos. Père Noël en Francia, Julenisse en Escandinavia y Father Christmas en Inglaterra, son lo nombres de Papá Noel en distintos idiomas, todos relacionados con San Nicolás o Sinter Klaas en Holanda que dio lugar al Santa Claus estadounidense. 

Washington Irving, amante del folclore europeo, escribió Historia de Nueva York en 1809 en la que describe la supuesta llegada del santo a lomos de un caballo (aunque sin Black Peter), cada víspera de San Nicolás. La imagen del gordo Santa Claus la detalló al máximo el dibujante americano Thomas Nast, que por Navidad publicó ilustraciones de Santa Claus en la revista Harper's de 1860 a 1880. Nast añadió detalles como su taller en el Polo Norte y su vigilancia sobre los niños buenos y malos de todo el mundo.

Clement C. Moore (americano) escribió el poema "La noche anterior a la Navidad", y creó la historia de que baja por una chimenea y lo del trineo con los renos.

En 1931 el artista sueco Haddon Sanblom, dibujante publicista de la popular bebida Coca-Cola, fue quien creó el clásico dibujo de Papá Noel vestido todo de rojo, que es el color de esa bebida. 

Pintó su primer Papá Noel y sus ilustraciones naturales y llenas de vida revolucionaron la idea que acerca de Papá Noel tenían en América y el resto del mundo.

Papá Noel dejó de ser el duende enano de 1800, para convertirse en un ser humano afable, regordete y de barba blanca vestido de rojo ribeteado en piel blanca, botas altas y grueso cinturón negro, dador de regalos para todos los niños. 

Friolín (el muñeco de nieve), es una personificación del frío tiempo de invierno. Esta tradición nació en Europa, por supuesto, y fue llevada a Estados Unidos donde quedó como folclore propio de Navidad, y luego pasó la misma tradición al resto del mundo.

Como puede observarse, mucha de la tradición popular de Papá Noel y la Navidad en general proviene de Estados Unidos, un país muy religioso desde el punto de vista cristiano. A tal punto, que muchas familias norteamericanas comienzan a vivir el espíritu navideño a principios de noviembre, construyendo ya incluso el árbol de Navidad.

Como dato curioso, Estados Unidos es el único país en el mundo que hace mención a Dios en su propia moneda, el dólar, en la expresión "IN GOD WE TRUST" (nosotros confiamos en Dios).

Muchos consideran que Papá Noel es la encarnación de un espíritu de entrega, y afirman que el descubrimiento de la realidad de Papá Noel por los niños marca el rito de iniciación al mundo adulto. Pero otros argumentan que el Papá Noel moderno distorsiona el verdadero significado de la Navidad, y sólo promueve avaricia y consumismo. 

Para reconciliar su leyenda con el sentido religioso de la Navidad, los cristianos proponen que se tenga presente que el personaje moderno no es más que resultado de leyendas sobre un santo cuya vida simboliza el amor, el cariño y la generosidad. 

San Nicolás

Se celebra el 6 de diciembre, fecha en que murió en el año 345, y es uno de los santos más populares de la cristiandad.

Aunque se sabe poco de la vida de San Nicolás, se dice que fue obispo de Myra, Asia Menor y que a principios del siglo IV fue perseguido por los romanos y liberado bajo el mandato del emperador Constantino I. En el siglo XI, sus reliquias fueron trasladadas a Bari, Italia, y fue un centro popular de peregrinaje. 

Surgieron numerosas leyendas sobre él, una de ellas afirma que devolvió la vida a tres niños que habían sido descuartizados y conservados en salmuera para preservarlos igual como se hace con el tocino. Es el patrón de Rusia y Grecia, y de los niños, los marineros, los investigadores y los prestamistas.

La costumbre de entronizar a un obispo-niño el día de San Nicolás, ocupando el cargo hasta el 28 de diciembre (día de los Santos Inocentes), se impuso en su tiempo en Gran Bretaña y Europa continental.

San Nicolás, en la versión de Papá Noel o Santa Claus, está actualmente más estrechamente asociado a la Navidad, aunque su fiesta tradicional, el 6 de diciembre, se sigue celebrando en varias partes de Europa. En Alemania, por ejemplo, los niños ponen los zuecos para que les dejen pequeños regalos la víspera de san Nicolás. En Holanda, Suiza, y en zonas de Austria y Alemania, el santo aparece representado como un hombre vestido de obispo que escucha a los niños recitar el catecismo, antes de recompensarles con manzanas y nueces. 

La Navidad

Después de la Pascua de Resurrección es la fiesta más importante del año eclesiástico cristiano. Como los Evangelios no mencionan fechas, no es seguro que Jesús naciera ese día. Hay serias investigaciones históricas que intentan demostrar que Jesús murió a los 35 años y no a los 33. 

El gran astrónomo Johannes Kepler hizo estudios relacionados con la misteriosa Estrella de Belén, y concluyó que fue una conjunción planetaria ocurrida antes de la fecha que se dice nació Jesús, y esto sería una prueba astronómica donde también da que Jesús habría muerto a los 35 y no a los 33 años. Este tema ha sido largamente discutido.

De hecho, el día de Navidad no fue oficialmente reconocido hasta el año 345, cuando por influencia de San Juan Crisóstomo y San Gregorio de Nacianceno se proclamó el 25 de diciembre como fecha de la natividad de Jesús. De esta manera seguía la política de la iglesia primitiva de absorber en lugar de reprimir los ritos paganos existentes.

La fiesta pagana más estrechamente asociada con la nueva Navidad era el Saturnal romano, del 17 al 23 de diciembre, en honor de Saturno, dios de la agricultura, que se celebraba durante siete días de bulliciosas diversiones y banquetes. Al mismo tiempo, se celebraba en el norte de Europa una fiesta de invierno similar, conocida como Yule, en la que se quemaban grandes troncos adornados con ramas y cintas en honor de los dioses, para conseguir que el sol brillara con más fuerza.

Una vez incorporados estos elementos, la Iglesia añadió posteriormente en la Edad Media el nacimiento de Jesús, y así nacieron el pesebre y los villancicos a sus costumbres (el pesebre fue creado por San Francisco de Asís quien realizó por primera vez un pesebre viviente). 

La Navidad, tal como la conocemos hoy, es una creación del siglo XIX. El árbol de Navidad, originario de zonas germanas, se extendió por otras áreas de Europa y América. El árbol representa al abeto, típico árbol de esas zonas europeas. La costumbre de cantar villancicos, aunque de antiguos orígenes, procede fundamentalmente del siglo XIX. 

Las tarjetas de Navidad no empezaron a utilizarse hasta la década de 1870, aunque la primera de ellas se imprimió en Londres en 1846. La familiar imagen de Papá Noel, con el trineo, los renos y las bolsas con juguetes, es una invención estadounidense de los últimos tiempos, aunque la leyenda sea antigua y compleja, y proceda en parte de San Nicolás.